小于胎龄儿可由遗传因素和非遗传因素引起。足月的小于胎龄儿没有早产儿所具有的器官系统的不成熟功能。但是他们易发生窒息，胎粪吸入和低血糖。
小于胎龄儿指任何出生体重在同胎龄体重的第10百分位以下者。
病因学和体征
遗传因素可导致新生儿在出生时较小；非遗传因素所导致的宫内发育迟缓一般不在怀孕的32~34周前出现；包括母亲小血管受累的疾病而导致胎盘功能不全（如在先兆子痫，原发性高血压，肾脏疾病或长期糖尿病）；伴随过期而发生的胎盘退化；感染因素，如巨细胞病毒，风疹病毒或弓形虫。小于胎龄儿可能因为母亲是麻醉剂或可卡因成瘾者，或酗酒者，如果是孕期吸烟者，其影响程度可能较轻。
除了身材以外，小于胎龄儿的体格特征和行为与那些体格正常的适于胎龄儿有着相似之处。因此，一个胎龄在37~42周的1。4kg的新生儿皮肤，外耳软骨，足底纹，生殖系统发育，神经系统发育，警觉性，自发性活动和摄食要求与足月儿相同。
如果宫内发育迟缓是由于胎盘功能不全所致，虽然有营养不良，但是脑和长骨发育相对过剩；新生儿出生体重常常会受到影响而头围和身长正常（不对称性发育迟缓）。相反，许多遗传性疾病和先天性感染导致的是对称性发育迟缓，这些新生儿身长，体重和头围受到同样的影响。
如果宫内发育迟缓是由慢性胎盘营养不良所引起，已证实这样的小于胎龄儿在生后如果获得足够的营养，就能赶上同龄正常儿。
并发症
除了身材以外，足月的小于胎龄儿没有早产儿所具有的器官系统的不成熟功能。但是他们易发生窒息，胎粪吸入和低血糖。
产时窒息 如果宫内发育迟缓是由于胎盘功能不全所引起（同时胎盘有临界性的合适灌注），分娩时易有窒息的危险。因为每次宫缩通过挤压螺旋动脉而减缓或停止母体面的胎盘灌注。因此，如果怀疑胎盘功能不全，在产前应先评价胎儿的状态，在产时监测胎儿的心率。如果测到胎儿受到损害，应加快分娩，这并且通常是剖腹产的适应证。有窒息的小于胎龄儿在出生时Apgar评分低，并有混合性酸中毒。
胎粪吸入 在产时窒息时，小于胎龄儿尤其是那些过期产儿可能将胎粪排入羊膜腔并开始深喘息运动。胎粪吸入的后果是在产后发生胎粪吸入综合征（在过期产儿中此综合征大多数较严重，因为胎粪在较少容量的羊水中。
低血糖 小于胎龄儿在生后的最初几小时和几日内易发生低血糖，是因为缺乏足够的糖原储备。
红细胞增多症 小于胎龄儿由于胎盘功能不全而可能有慢性缺氧，使红细胞生成素释放增加，导致红细胞产生的速率增加。红细胞增多症的患儿出生时外表显示红润，可伴呼吸急促或昏睡状态。
预后
由于胎盘功能不全，产时窒息是小于胎龄儿的一个最严重潜在性并发症。如果能避免，则这些新生儿神经系统的预后是非常好的。对于遗传因素，先天性感染或母亲使用药物而造成的小于胎龄儿，其预后将会很差而需要特殊的诊断。
