铁锅的“补铁”作用取决于多少铁有机会进入食品。自然，食物与铁锅接触的时间越长，面积越大，食物的酸度越高，进入食物中的铁就越多。所以，炒蔬菜、炖煮蔬菜的作用要比炒肉的作用更大一些，如果是番茄之类酸性的蔬菜，效果可能更大。另一方面，烹调时所放的油脂也有关系，因为油脂能隔绝食物中的酸与铁锅之间的接触，油放得越多，则铁溶出的机会就越小。目前人们炒菜时用油量都很多。70年代我国城市人均烹调油用量每天不足10克，2002年已经达到44克，对铁锅中铁的溶出是不利的。
从这个意义来说，在过去贫困时期，人们做菜、烙饼时主要使用铁锅，而且烹调时放油非常少，所做的菜肴又是以蔬菜为主，客观上有利于锅体中铁元素的溶出。尽管这种铁为非血红素铁，吸收率并不高，估计只有3%以下，但由于每日摄入，对于缺铁的人来说，仍然是一个重要的铁来源。不过，国内外没有任何一项研究显示，靠铁锅溶出铁的方式能解决国民的贫血问题。
另外，所谓无机铁更容易吸收的说法是不准确的，因为最容易吸收利用的是血红素铁而不是无机铁。
铁锅中的铁利用率不高，可以由以下事实来证明，那就是从两千年前直到几十年前，大部分国人煮饭做菜烧水都用铁锅，但贫血者仍然众多。最近30年来，除了炒菜之外，大部分烹调器具改用不锈钢甚至塑料等材料，但我国居民贫血率大幅度下降，这是因为红色肉类中的血红素铁摄入量不断上升之故。
还有人问，铁锅生锈是否会有害?会造成铁中毒吗?的确，铁的红锈会与食物中的酸发生作用，使铁在食物中的含量大幅度上升。不过，只要把红锈刷去，哪怕刷不干净留下一点痕迹，用它炒菜并不会带来严重的后果。只要记得不用这种铁锅煮酸味水果就好了。
