中药也有保质期，不是放得越久越好。拿人参这样的草本药物来说，长在地里的时间越长可能效果越好。可一旦被挖出来制成饮片，药效就会随着时间的推移而减退，保质期一般不超过2年。
一些木本药物如当归、枸杞等，含有大量脂肪油、黏糖成分，虽然不容易被虫蛀，但时间一长极易“走油”，表面会出现油样物质。薄荷、藿香、紫苏等含挥发性成分的药材储存过久，香气会散发，从而降低疗效。至于龙骨、硝石等矿物药材的分子式较为稳定，放得时间长点倒是问题不大。一般来说，存储时间不应超过10年。
此外，中药有“六陈”，指的是陈皮、半夏、枳壳、麻黄、狼毒、吴茱萸6种陈放使用效果更好的中药。除了“六陈”，多数中药都须妥善保存，以延长其保质期。例如红花、冬虫夏草等易变色、虫蛀、发霉的药材，可用陶瓷罐装好，外面填一层石灰，埋在地下。
那些因保存不当，发生虫蛀的药材也未必都要丢弃。若掰断药材后观察到虫蛀不严重，可以烘炒除虫后，尽快使用。但如果发生严重的霉变、走油等现象，就不能继续服用了。一旦误服了变质中药，出现呕吐、腹泻、头晕等症状要立即就诊，以防中毒。
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