报道说，研究人员的主要研究对象是空气中悬浮的直径小于或等于2.5微米的细颗粒物(PM2.5)。这种细颗粒物能够深入肺部，增加患心脏病、脑血管疾病和肺部疾病(例如肺气肿和肺癌)的风险。
发电厂燃烧煤炭、汽车尾气排放以及其他工业排放，都会产生这种细颗粒物。在低收入国家，细颗粒物的主要来源是家庭做饭、取暖用的煤炉和柴炉。
在全球多数人口生活的环境中，每立方米空气中细颗粒物的含量都超过10微克——这是世卫组织所希望的最高值。但在印度和中国的某些地区，细颗粒物的浓度甚至超过了每立方米100微克。
美国得克萨斯大学的乔舒亚·阿普特说：“我们希望确定全球有多少地方应当降低细颗粒物的浓度从而降低死亡率。”
阿普特说，针对这一研究建立的信息模型“能够帮助找到保护公众健康的办法”。
研究人员认为，考虑到人口发展，印度和中国要想保持目前的死亡率，需要将细颗粒物的平均浓度降低20%至30%。但即使实现了上述目标，两国细颗粒物的浓度仍远高于世卫组织的要求。
若想达到每立方米10微克的要求，必须采取一些极端措施。
研究指出，要想使空气污染导致的死亡率减半，污染最严重国家的细颗粒物浓度要比2010年的水平减少68%。
如果大气污染水平保持不变，印度和中国因空气污染导致的死亡率将分别升高21%和23%。
目前，全球每年因污染死亡的320万人当中，72%来自亚洲国家。
研究人员指出，在污染状况不太严重的国家，例如美国，如果细颗粒物浓度降低25%，每年可挽救50万人的性命。
另外，随着人口老龄化，污染导致患病的人数也将增加。
